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大理寺不是寺廟，而是宮廷之中辦案的地方。之所以叫大理寺，其實是有原因的。
這里的“寺”不是寺廟的“寺”。
解釋：寺，廷也。有法度者也。凡府廷所在皆謂之寺。“寺”本來就有古代官署名。大理寺，官署名。相當(dāng)于現(xiàn)代的最高法院。
據(jù)《星經(jīng)》說:“大理二星。在宮門內(nèi)，主刑獄事也。”古人迷信，認(rèn)為負(fù)責(zé)刑獄的官員取這兩個星名利于量刑決獄。
秦漢時期，最高法官改稱“廷尉”，西漢景帝、哀帝，東漢獻(xiàn)帝、南朝梁武帝先后四次恢復(fù)了“大理”的官名，到北齊時才正式確定“大理寺”為掌刑獄的官署名。
因為自漢代起，三公所居之處曰“府”，九卿所居之處曰“寺”，而“大理”之職位居九卿之列，所以把負(fù)責(zé)刑獄的最高官署叫做“大理寺”。
寺這個字本來就具有恭謹(jǐn)，嚴(yán)肅的涵義在其中，所以一度被當(dāng)作有些官署的名稱，它是個多義詞。后來寺廟的用法占了主流，人們就以為寺就只代表寺廟了。