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居里夫人應(yīng)該很多人都聽說過她的名字，或許也知道她有哪些發(fā)明，居里夫人之所以那么出名就是因?yàn)樗l(fā)現(xiàn)了“鐳”，那么居里夫人是怎么發(fā)現(xiàn)“鐳”的呢？
貝克勒爾發(fā)現(xiàn)的射線，引起了居里夫人極大興趣，射線放射出來的力量是從哪里來的？居里夫人看到當(dāng)時(shí)歐洲所有的實(shí)驗(yàn)室還沒有人對(duì)鈾射線進(jìn)行過深刻研究，于是決心闖進(jìn)這個(gè)領(lǐng)域。
理化學(xué)校校長經(jīng)過皮埃爾多次請(qǐng)求，才允許居里夫人使用一間潮濕的小屋作理化實(shí)驗(yàn)。在攝氏6度的室溫里，她完全投入到鈾鹽的研究中去了。
居里夫人受過嚴(yán)格的高等化學(xué)教育，她在研究鈾鹽礦石時(shí)想到，沒有什么理由可以證明鈾是惟一能發(fā)射射線的化學(xué)元素。
她根據(jù)門捷列夫的元素周期律排列的元素，逐一進(jìn)行測(cè)定，結(jié)果很快發(fā)現(xiàn)另外一種釷元素的化合物，也能自動(dòng)發(fā)出射線，與鈾射線相似，強(qiáng)度也相像。
居里夫人認(rèn)識(shí)到，這種現(xiàn)象絕不只是鈾的特性，必須給它起一個(gè)新名稱。
居里夫人提議叫它“放射性”，鈾、釷等有這種特殊“放射”功能的物質(zhì)，叫作“放射性元素”。
一天，居里夫人想到，礦物是否有放射性？在皮埃爾的幫助下，她連續(xù)幾天測(cè)定能夠收集到的所有礦物。她發(fā)現(xiàn)一種瀝青鈾礦的放射性強(qiáng)度比預(yù)計(jì)的強(qiáng)度大得多。
經(jīng)過仔細(xì)的研究，居里夫人不得不承認(rèn)，用這些瀝青鈾礦中鈾和釷的含量，絕不能解釋她觀察到的放射性的強(qiáng)度。
這種反常的而且過強(qiáng)的放射性是哪里來的？只能有一種解釋：這些瀝青礦物中含有一種少量的比鈾和釷的放射性作用強(qiáng)得多的新元素。
居里夫人在以前所做的試驗(yàn)中，已經(jīng)檢查過當(dāng)時(shí)所有已知的元素了。居里夫人斷定，這是一種人類還不知道的新元素，她要找到它！
居里夫人的發(fā)現(xiàn)吸引了皮埃爾的注意，居里夫婦一起向未知元素進(jìn)軍。在潮濕的工作室里，經(jīng)過居里夫婦的合力攻關(guān)，1898年7月，他們宣布發(fā)現(xiàn)了這種新元素，它比純鈾放射性要強(qiáng)400倍。
為了紀(jì)念居里夫人的祖國——波蘭，新元素被命名為釙（波蘭的意思）。
1898年12月，居里夫婦又根據(jù)實(shí)驗(yàn)事實(shí)宣布，他們又發(fā)現(xiàn)了第二種放射性元素，這種新元素的放射性比釙還強(qiáng)。他們把這種新元素命名為“鐳”。
可是，當(dāng)時(shí)誰也不能確認(rèn)他們的發(fā)現(xiàn)，因?yàn)榘椿瘜W(xué)界的傳統(tǒng)，一個(gè)科學(xué)家在宣布他發(fā)現(xiàn)新元素的時(shí)候，必須拿到實(shí)物，并精確地測(cè)定出它的原子量。
而居里夫人的報(bào)告中卻沒有針和鐳的原子量，手頭也沒有鐳的樣品。
為了得到鐳，居里夫婦必須從瀝青鈾礦中分離出鐳來。這種礦很稀少，礦中鈾的含量極少，價(jià)格又很昂貴，他們根本買不起。后來，他們得到了奧地利政府贈(zèng)送的一噸已提取過鈾的瀝青礦的殘?jiān)_始了提取純鐳的實(shí)驗(yàn)。
在一間簡陋的窩棚里，居里夫人要把上千公斤的瀝青礦殘?jiān)?，一鍋鍋地煮沸，還要用棍子在鍋里不停地?cái)嚢?；要搬?dòng)很大的蒸餾瓶，把滾燙的溶液倒進(jìn)倒出。
就這樣，經(jīng)過3年零9個(gè)月鍥而不舍的工作，1902年，居里夫婦終于從礦渣中提煉出0.1克鐳鹽，接著又初步測(cè)定了鐳的原子量。